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人的胃肠道内寄居着种类繁多的微生物，这些微生物称为肠道菌群。肠道菌群按一定的比例组合，各菌种间互相制约，互相依存，在人类胃肠道内构成一个巨大而复杂的生态系统，一个人结肠内就有个以上的菌种，仅肠道细菌的总重量可达到1-2公斤。其中包括：有益菌（组成肠道的生物屏障）、共生菌（多为条件致病菌，如：大肠杆菌等）和有害菌（致病菌，主要是过路菌），它们之间相互维持在一定的平衡状态，这种平衡对于肠道的健康具有重大意义。一旦这种平衡被打乱，则会很快出现胃肠道的不适，进而影响整个机体的运作。
今天我们来看看肠道细菌在儿童时期常见的自闭症的作用。
认识自闭症
自闭症谱系障碍是一个广义的诊断术语，包括从严重自闭症到高功能阿斯伯格综合症的整个谱系。这些诊断的共同点是，患者在三个方面表现出问题：语言能力下降、社会交往障碍和重复刻板行为。甚至自我伤害也是很常见的，自闭症患者在压力或快乐的时候可能会打自己的脸或咬自己的手。轻度自闭症患者，例如阿斯伯格综合症，可以有相对正常的对话，因此被认为是正常的甚至是高功能的，但是他们仍然很难理解和使用非语言交流，例如手势、面部表情和眼神交流。
什么导致了自闭症？
以前，人们认为遗传在自闭症中起着很大的作用；除了遗传学，研究人员还研究了免疫系统的破坏、炎症和环境*素的影响。近年来，越来越多的研究将肠道细菌作为破解自闭症谜团最热门的候选因素之一，推上了研究的前沿。
肠道菌群和大脑发育的窗口期
肠道菌群是在生命的前三年建立起来的，到三岁时基本接近成人的水平。同样，自闭症的症状通常也出现在三岁之前，也就是在这几年，自闭症儿童的大脑发育开始出现显著差异，有些部分发育较快，而有些则发育较慢。换句话说，肠道菌群建立的时间窗口正好与自闭症的发生时间相吻合。现在我们已经很明确，肠道菌群是大脑发育中的一个决定性因素，所以越来越多的研究人员开始认为，生命前三年肠道菌群的发育在自闭症的发生中发挥了重要的作用。
最能说明问题的是无菌小鼠的实验，它们的大脑萎缩并显示出异常发育。当无菌老鼠被转移到一个充满细菌的正常环境并和其它正常饲养的老鼠一起饲养时，因为老鼠具有食粪行为，所以这些无菌老鼠会获得正常饲养老鼠的粪便细菌以及来自环境中的细菌而恢复正常的肠道菌群，这些老鼠的反社会行为也恢复正常。这不禁让人想起自闭症患者的反社会行为，也充分说明肠道菌群可能在自闭症样行为中发挥作用。
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自闭症是一种肠脑轴的紊乱吗？
自闭症通常与胃肠道问题有关，包括胀气、腹泻、胃痛或便秘，其中便秘是自闭症儿童的一个常见症状。胃肠道问题在自闭症患者中非常常见，因此它们被归类为自闭症的共病症状，这也是为什么越来越多的科学家认为肠道和大脑之间对话中断与自闭症有关的原因。
近些年来，关于自闭症和肠道菌群之间联系的研究数量激增，那么这些研究揭示了什么呢？首先，异常的肠道菌群与偏离正常的大脑发育之间存在明确的联系；其次，各种研究表明，自闭症患者的肠道菌群明显不同于正常发育的儿童；第三，初步研究表明，改善肠道菌群的治疗甚至可以改善自闭症的症状，这给自闭症儿童的父母带来了希望。
母亲的生活方式很重要
母亲在怀孕期间的饮食和健康状况似乎会影响孩子未来的健康。动物研究表明，怀孕期间食用高饱和脂肪的食物会降低后代肠道中有益细菌的水平，从而引发类似自闭症的症状。也许这也适用于人类。因此，避免高饱和脂肪的食物似乎是明智的，尤其是在怀孕期间。仅仅
