研究人员可以粗略地预测几年后自闭症儿童的生活会是什么样子。但是他们的预测真的准确吗？又是否真的对家庭有积极意义呢？
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医生的诊断和家长的冒险
KimberleeMccafferty的儿子Justin还是婴儿的时候，就有些不一样。他很少接受妈妈提供的食物或者与其他人互动，他最喜欢做的事情就是在木地板上旋转玩具。在即将两岁的时候，Justin被诊断为自闭症。
这个诊断让Mccafferty开始了一场很多家长都熟悉的医学冒险:一系列行为测试，饮食改变，以及一系列治疗方案。几个月后，华盛顿特区乔治城大学的一位自闭症专家对现年18岁的Justin进行了检查，并对他的未来做出了判断。“你的孩子将永远无法沟通或独立生活。”医生直截了当地告诉Mccafferty。他的话让Mccafferty震惊不已。”这对我来说是一份非常糟糕的通知。”
专家们说，家长有权对这种直接的断言持怀疑态度。对小孩做这样的预测往往会令家长担忧，而且有些孩子按照预测的方向去成长。纽约威尔康奈尔医学院临床精神病学心理学助理教授SoHyun“Sophy”Kim说:“我们看到了这些孩子们症状变化的巨大差异，预测未来并不是那么容易。”
然而，研究人员已经收集了大量关于自闭症人士随着时间的推移如何变化的数据。这项研究指出了自闭症儿童的生活轨迹ーー粗略地描绘了他们的青春期和成年期可能会如何发展。这些数据还指出了一些微妙的，早期的行为特征，这些特征关系着未来的成长或他们将要面对的特定领域的困难，以及影响孩子成长轨迹变化的遗传变异因素。一些研究可以帮助临床医生评估一个自闭症儿童的精神健康问题的风险，如焦虑和抑郁。
这样的预测可以帮助家庭对未来几年的计划有一个大致的了解。西雅图华盛顿大学儿童心理学家AnneArnett表示:“当家长可以知道随着时间的推移会发生什么，就可以做好准备。”
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影响自闭症儿童未来的三条成长轨迹
不管这种预测对家庭来说是好是坏，临床医生已经非正式地预测了自闭症人士几十年的生活轨迹。
许多人观察到，儿童早期发育的不同模式，似乎预示着不同的结果。哥德堡大学精神病学家ChristopherGillberg在年的一篇论文中写道:“自闭症儿童在成年后的情况并不相同。”
年代，研究小组进行了纵向研究和深入的家长访谈，以充实自闭症儿童的发展细节。
在年的一项研究中，研究人员对68名成长了0多年的自闭症人士进行了调查，发现那些在7岁时非语言智商大于等于70的儿童更有可能流利地说话，并在成年后有一定程度的独立性。在年对7名自闭症儿童的研究中发现，在10到1个月时有更多社交困难的孩子，比如避免眼神接触或不微笑，在3到4岁的时候更有可能在与同龄人交流的过程中遇到麻烦。
从更大的样本中，研究人员开始分离出不同的发育轨迹。在01年的一项具有里程碑意义的研究中，一个研究小组使用建模软件，从名在加州发展服务部登记的自闭症儿童的临床记录中，找出数据中的规律。这些数据包括临床医生关于儿童社交技能、沟通和重复行为的记录，从3岁左右开始，持续十多年。
研究人员根据孩子的状况把他们分为6组:高、中等偏高、中等、中等偏低、低、初。在前五种情况中，儿童在确诊时的发育状况，大致能预测他们在14岁时的状态。那些在早期具有较强的社交、认知和语言的孩子往往在这些领域表现出最大的进步，而那些技能较弱的人会有较小进步。
但是根据研究人员，纽约市福坦莫大学的社会学家ChristineFountain的研究，被分为“初”的那部分孩子是不同的。处于这一轨迹的儿童ーー约占参与研究者的10%ーー最开始他们会表现出自闭症特征，如重复行为和社交困难，但一般没有智力障碍。在他们父母的帮助下，他们受过高等教育，并在积极的干预下，他们在社交和学习方面取得了巨大的进步。
年，另一组研究人员在41名自闭症儿童中发现了两组轨迹（根据他们的自闭症特征或生活技能）。他们从岁、3岁、4岁到6岁跟踪这些儿童。
和Fountain的小组一样，一开始能力最好的孩子，通常表现出最大的进步。大约11%的孩子自闭症症状很轻，他们的症状会随着时间的推移逐渐缓解，剩下的89%的人有更明显的症状，他们的症状随时间发展相对稳定。当研究人员观察“适应技能”或生活技能时，比如穿衣、洗漱或过马路等，他们同样发现，开始时技能水平较低的孩子倾向于下降(9%)，技能适中的孩子倾向于保持稳定(50%)，生活技能较强的孩子倾向于提高(1%)。
研究人员发现，有两组儿童表现出了显著的进步:1%的儿童在适应能力方面有所改善，11%的儿童自闭症特征稳步下降。然而，加拿大麦马士达大学的流行病学家、研究调查员SteliosGeorgiades说，孩子的自闭症症状并不总是能够预测他的生活技能。例如，一些有严重重复行为的孩子，在成长过程中发展出了很强的适应能力。“没有一个孩子可以只用一个领域来描述或评价。”Georgiades说。
华盛顿西雅图儿童自闭症中心的神经病学家GaryStobbe和他的同事利用这些大型研究以及他们自己的临床经验，勾画出了自闭症儿童的三条长期轨迹。临床医生们称之为“最佳结果”，自闭症症状较轻的儿童，从小就表现出相对较高的认知和运动功能，他们进步到一定程度，就不再符合自闭症的诊断标准。
处于第二个轨迹的孩子和那些处于中等的孩子一样。他们代表了大多数自闭症儿童，在干预方面取得了稳步的进展，并逐年达到发展的里程碑。虽然这些孩子一生都会有不同程度的自闭症症状，但是这些症状会随着时间的推移而减轻。“他们通常会在0多岁的时候从早期的工作中取得大的进步。”Stobbe说。
剩下的孩子继续表现出明显的自闭症特征，他们需要帮助来完成日常工作和生活。然而，这些轨迹从来不是绝对的，因为一些自闭症儿童在童年中后期会从一个分类转变到另一个分类中，Stobbe说。
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影响自闭症儿童未来的5个早期指标
早期的社交技能正在成为一个可靠的指标。来自加拿大的HaroldDoherty说，他的自闭症的儿子Conor还是个蹒跚学步的孩子时，他就不会
