自闭症是广泛性发育障碍中最常见、最具有代表性的疾病。该疾病起病于婴幼儿时期，以社会交往障碍、交流障碍、局限的兴趣、刻板与重复行为方式为主要临床表现，多数患儿还会伴有不同程度的精神发育迟滞。
自闭症轻度和重度的差别，主要在疾病严重程度上和患儿需要帮助的程度。
轻度自闭症患儿在没有帮助的情况下，会出现社会交流障碍；主动社交困难，对他人的主动接近无法正常对话或不成功的回应，沟通交流兴趣低；行为刻板，难以从一个活动转换到另一个；在组织和计划方面有障碍，影响其独立性。
中度自闭症特征社交交流有明显缺陷，有着怪异的非言语交流，当行为遭到干扰时，会感到痛苦。
重度自闭症的儿童言语和非言语社交交流能力存在严重缺陷，造成严重的功能障碍；主动发起社会交往有限，对他人的社交接近极少回应；行为刻板、适应变化极度困难、或者其他的局限重复行为，干扰了各方面的正常功能；改变注意点或行动非常难受和困难。
三岁以下患儿不建议进行自闭症程度划分，因为孩子年龄太小时，语言水平有轻微落后并不罕见；如果孩子的智力正常，自闭症的严重程度就很难检测和判断。现在各国都是以美国精神障碍诊断统计手册第五版用作程度划分的参考，其主要是以患儿需要帮忙程度作为量表。
轻度自闭症人数占有整个自闭症群体的70%，大多数低龄的自闭症孩子经过及时科学的干预，可以在一两年内，使其语言和智力基本恢复正常。
自闭症对于孩子的心理健康极为不利，无论是轻度还是重度的症状均是不能轻视的，当察觉到孩子的行为以及语言异常时，应当谨防自闭症的出现，需要进行心理方面的疏导工作，多和孩子进行一些语言方面的交流，给他们足够的理解，严重者还要配合药物治疗。