人与动物互动的健康益处
没有什么能比得上回到家看到一个忠诚的伴侣的喜悦。宠物的无条件的爱可以做的不仅仅是陪伴你。宠物还可以减少压力，改善心脏健康，甚至帮助儿童提高情感和社交能力。据估计，68%的美国家庭有一个宠物。但是谁会从动物身上受益呢？哪种类型的宠物能带来健康益处？在过去的10年里，美国国立卫生研究院与玛氏公司的沃尔瑟姆宠物营养中心合作，通过资助研究来回答这样的问题。科学家们正在研究不同的动物--从鱼到豚鼠到狗和猫--的潜在身体和精神健康益处是什么。
可能的健康影响关于人与动物互动的研究仍然相对较新。一些研究显示了积极的健康影响，但结果是好坏参半。与动物互动已被证明可以降低皮质醇（一种与压力有关的激素）的水平并降低血压。其他研究发现，动物可以减少孤独感，增加社会支持的感觉，并提高你的情绪。美国国立卫生研究院/火星伙伴关系正在资助一系列侧重于我们与动物关系的研究。例如，研究人员正在研究动物可能如何影响儿童的发展。他们正在研究动物与患有自闭症、注意力缺陷多动症（ADHD）和其他疾病的孩子之间的互动。"负责美国国立卫生研究院人与动物互动研究项目的LaylaEsposito博士解释说："关于宠物如何帮助患有特定疾病的人，并没有一个答案。"你的目标是增加体力活动吗？那么你可能会从拥有一只狗中受益。你每天要遛狗几次，你就会增加体力活动。如果你的目标是减少压力，有时看鱼游泳会导致一种平静的感觉。所以没有一种类型适合所有人"。美国国立卫生研究院正在资助大规模的调查，以了解人们生活中的宠物范围以及他们与宠物的关系与健康的关系。"我们正试图挖掘与动物关系的主观质量--人们与动物的那部分联系--以及这如何转化为一些健康益处，"儿童发展专家博士解释说。
动物帮助人类动物可以作为安慰和支持的来源。治疗犬在这方面尤其擅长。医院或疗养院，以帮助减少病人的压力和焦虑。"狗的存在感很强。如果有人在挣扎，它们知道如何坐在那里，并给予关爱，"马里兰州贝塞斯达的NIH临床中心的医生和研究员安-伯杰博士说。"他们的注意力一直集中在这个人身上。"伯杰与患有癌症和绝症的人一起工作。她向他们传授正念，以帮助减少压力和控制疼痛。"正念的基础包括注意力、意图、同情心和意识，"伯杰说。"所有这些东西都是动物带来的东西。人们必须要学习它。动物天生就能做到这一点。"研究人员正医院环境的安全性，因为动物可能会让人们接触到更多的病菌。埃斯波西托说，目前的一项研究正在研究带狗去看望癌症儿童的安全性。科学家们将测试孩子们的手，看看在探访后是否有危险水平的病菌从狗身上转移。狗也可能在课堂上有所帮助。一项研究发现，狗可以帮助患有多动症的儿童集中注意力。研究人员让两组被诊断为多动症的儿童参加了为期12周的集体治疗课程。第一组孩子每周一次为治疗犬读书，时间为30分钟。第二组孩子对着看起来像狗的木偶读书。给真正的动物读书的孩子表现出更好的社会技能和更多的分享、合作和志愿服务。他们的行为问题也较少。另一项研究发现，患有自闭症谱系障碍的儿童在教室里与豚鼠玩耍时更加平静。当孩子们在监督下与天竺鼠集体玩耍10分钟时，他们的焦虑水平下降。孩子们也有更好的社会互动，并与他们的同伴更加投入。研究人员认为，这些动物提供了无条件的接纳，使它们成为孩子们的平静安慰。"格里芬说："动物可以成为为这些社会互动建立桥梁的一种方式。他补充说，研究人员正试图更好地了解这些影响，以及它们可能帮助谁。动物可能以其他意想不到的方式帮助你。最近的一项研究表明，照顾鱼有助于青少年糖尿病患者更好地控制他们的疾病。研究人员让一组患有1型糖尿病的青少年每天两次照顾一条宠物鱼，喂食和检查水位。护理程序还包括每周更换鱼缸的水。这与孩子们与父母一起回顾他们的血糖（血糖）记录相配合。研究人员跟踪了这些青少年是如何坚持检查他们的血糖的。与没有养鱼的青少年相比，养鱼的青少年在检查自己的血糖水平方面更有规律，这对保持他们的健康至关重要。虽然宠物可能带来广泛的健康益处，但动物可能并不适合所有人。最近的研究表明，早期接触宠物可能有助于保护幼儿不发生过敏和哮喘。但是对于那些对某些动物过敏的人来说，在家里养宠物可能弊大于利。
互相帮助宠物也带来了新的责任。知道如何照顾和喂养动物是拥有宠物的一部分。NIH/Mars资助研究人与动物的互动对宠物和人的影响。请记住，动物也会感到压力和疲惫。重要的是，孩子们要能够识别宠物的压力迹象，并知道何时不要接近。动物咬伤会造成严重伤害。"埃斯波西托解释说："预防狗咬人当然是父母需要考虑的一个问题，特别是对于那些并不总是知道与狗做什么合适的界限的年幼儿童。研究人员将继续探索饲养宠物的许多健康影响。"埃斯波西托说："我们正试图找出什么是有效的，什么是无效的，以及什么是安全的--对人类和动物都是。