大多数婴幼儿需要并希望与他人接触，以茁壮成长。他们会微笑、拥抱、大笑，并热切地参与“躲猫猫”或捉迷藏等游戏。然而，有时孩子不会以这种预期的方式互动。相反，孩子似乎生活在自己的世界中，这个世界的特点是需要不断重复例行公事、行为古怪、沟通困难（给予和接受），以及缺乏社交意识或对其他人的兴趣。这些都是自闭症这种发育障碍的特征。
孩子30个月大时即可确诊自闭症。通常，当父母担心孩子可能失聪、不会说话、说话方式异常、不爱说话、抗拒拥抱和避免与他人互动时，他们就会发现自闭症。
一些早期迹象和症状表明幼儿可能需要进一步评估自闭症，包括：
六个月大时不会微笑
九个月大时，无法来回交流声音、微笑或面部表情
叫到名字时没有回应
12个月大时不会牙牙学语、不会指指点点、不会伸手或挥手
16个月大时不会说任何单词
24个月大时不会说两个词的短语
发育倒退，丧失发育里程碑
任何言语、牙牙学语或社交技能的丧失
患有“典型”自闭症的学龄前儿童通常性格孤僻、冷漠，对他人没有反应。有些孩子甚至不愿意与人眼神接触。他们还可能表现出奇怪或仪式性的行为，如摇晃、拍手或过分要求保持秩序。
许多自闭症儿童根本不会说话。那些会说话的儿童可能会说押韵的话、有回声语言（像回声一样重复别人的话）、称自己为“他”或“她”，或者使用奇怪的语言。
自闭症的严重程度差异很大，从轻微到严重不等。有些孩子非常聪明，在学校表现良好，尽管他们可能在适应学校和交朋友方面存在问题。他们长大后可能能够独立生活。其他患有自闭症的儿童功能水平要低得多。智力障碍可能与自闭症有关。
有时，患有自闭症的儿童可能会在艺术、音乐或其他特定领域表现出非凡的天赋。
自闭症的病因尚不清楚，尽管目前的理论表明自闭症是中枢神经系统功能或结构的问题。然而，我们知道的是，父母不会导致自闭症，儿童疫苗也不会导致自闭症。
患有自闭症的儿童需要全面彻底的评估和专门的语言服务、行为和教育计划。一些患有自闭症的儿童也可能从药物治疗中受益。早期识别/诊断和适当的治疗可以极大地帮助患有自闭症的青少年。儿童和青少年精神科医生接受过诊断自闭症的培训，并帮助家庭设计和实施适当的治疗计划。他们还可以帮助家庭应对可能因有自闭症孩子而产生的压力。
虽然自闭症无法治愈，但在生命早期进行适当的专门治疗可以对孩子的发育产生积极影响，并全面减少破坏性行为和症状。